Es el uso eficaz de los recursos limitados para satisfacer las aspiraciones ilimitadas de la sociedad. Tras verificar que las aspiraciones son ilimitadas e inventariar los recursos existentes, se estudia el problema económico con ayuda de la curva de posibilidades de producción, que demuestra que es necesario elegir y que la economía solamente puede crecer si los recursos se utilizan e incrementan eficazmente.
ASPIRACIONES ILIMITADAS
Para demostrar que las aspiraciones de la población crecen continuamente, basta con observar que con el tiempo, los artículos de lujo pasan a ser productos básicos.
La gente nunca se conforma con lo que tiene; siempre quiere más. Aunque esto se puede interpretar como avaricia, puede reflejar simplemente el deseo de la humanidad de mejorar su situación.
PRODUCTOS DE PRIMERA NECESIDAD
Los productos imprescindibles se denominan productos de primera necesidad. Entre ellos se incluyen los alimentos básicos, vivienda, agua y electricidad, por ejemplo:
Cada persona tiene una lista de cosas que considera imprescindibles, agua, alimentos y vivienda son obvios, pero, para un enfermo, un medicamento puede ser un producto de primera necesidad.
RECURSOS ESCASOS
Los recursos se dividen en humanos y no humanos. El recurso humano por excelencia es el trabajo. Los recursos no humanos son:
- Tierras
- Capital
Todos los recursos son limitados. Solamente hace falta imaginarse una calle céntrica para darse cuenta de que escasean los locales mejor situados. El capital también es escaso porque su producción requiere tiempo y privarse de mercancías de consumo. Incluso el trabajo es hasta cierto punto un bien escaso, puesto que nuestras vidas son limitadas y por tanto también lo es el tiempo que podemos dedicarle.
TRABAJO
El trabajo incluye todas las formas de empleo y a menudo requiere conocimientos. Estos conocimientos se acrecientan con la acumulación de capital humano, consistente en educación, preparación, buena salud y movilidad. La remuneración o precio del trabajo se conoce como salario.
Todo proyecto requiere atención y esfuerzo. En el mejor de los casos, se puede tener un empleo interesante, pero no deja de ser un empleo. Por eso se le llama trabajo, tanto si es de peón caminero como de científico, directivo, músico o artista.
TIERRA
La tierra es un regalo de la naturaleza. Incluye el suelo y todo lo que se puede extraer de él (minerales, madera, productos agrícolas). El suelo es limitado puesto que la humanidad sólo puede disponer del que existe en la Tierra. La remuneración por el uso de la tierra se denomina alquiler.
A veces es difícil distinguir entre la tierra y las mejoras o adiciones a la tierra: éstas últimas no son tierra, sino capital, y pueden tener un mayor desarrollo porque son obra del hombre. En una parcela, se pueden construir más viviendas de mejor calidad, pero la tierra en sí no puede cambiar: la parcela no puede crecer.
CAPITAL
Capital es cualquier tipo de medio de producción: fábricas, máquinas y equipo. El capital sólo puede incrementarse desviando recursos de la producción de bienes de consumo. Además, normalmente exige mucho tiempo y grandes sumas de dinero. La remuneración por el uso del capital se denomina interés.
Para producir una gran cantidad de mercancías se necesita una fábrica con muchas máquinas: esto es lo que los economistas llaman capital. Por supuesto, para conseguir la fábrica y las máquinas se requiere una considerable producción, trabajo e inversión. Pero estos recursos no se han consumido: se han acumulado para producir otras mercancías. Aunque en el lenguaje de la calle la acumulación de dinero es el objetivo del capital, para el economista, lo importante es el capital físico.
ESPÍRITU EMPRENDEDOR
El espíritu emprendedor es la capacidad del propietario o director de una empresa de reunir todos los recursos necesarios para hacer posible la producción de mercancías o servicios. La remuneración del espíritu emprendedor se denomina beneficio.
Estados Unidos tiene una población emprendedora. Cada año se crean aproximadamente medio millón de empresas. Desgraciadamente, la gran mayoría quiebra en el primer año. De hecho, el empresario tiene que asumir un gran riesgo, pero si tiene éxito puede llegar a poseer una gran empresa en el futuro.
CURVA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIÓN
La curva de posibilidades de producción muestra la combinación de dos bienes que un país puede producir. La curva es cóncava (vista desde el origen) debido a la ley del aumento de costes. La curva marca un límite: la región exterior representa lo inalcanzable y la región interior, la ineficacia.
Una útil estadística calculada por el Departamento de Comercio es la de "utilización de la capacidad productiva". Esta estadística muestra qué proporción de la capacidad productiva del país se está empleando, y por tanto, qué proporción está inutilizada. Solamente se pueden obtener estas cifras si se estima la capacidad total de la producción del país. Esta es una de las metas conceptuales de la curva de posibilidades de producción.
LEY DEL AUMENTO DE COSTOS
Si un país intenta incrementar la producción de un artículo, tendrá que ir disminuyendo la producción del otro porque los recursos no son igualmente productivos en diversos procesos. Debido a este aumento del coste, la curva es cóncava (vista desde el origen). Por ello, cada sociedad debe decidir qué combinación de productos satisface mejor los gustos de la población.
Los recursos NO son igualmente productivos en diversos tipos de producción. Tienden a ser especializados, sobre todo el trabajo. La mano de obra es normalmente más productiva cuando realiza las tareas para las que está más capacitada. Si un país intentase aumentar la producción de un artículo transfiriendo obreros de los trabajos en los que son más productivos a aquellos en los que lo son menos, la producción total disminuiría. Eso es lo que explica la ley del aumento de costos.
EFICIENCIA
Cualquier punto dentro de la curva de posibilidades de producción indica que los recursos están infrautilizados. Una de las metas de la economía debe ser evitar tales situaciones y buscar el máximo potencial de producción y consumo.
Cuando la estadística de utilización de la capacidad productiva calculada por el Departamento de Comercio arroja una cifra muy baja, indica que el país no es muy eficiente en el uso de su capacidad productiva. Esto es lo que ocurre durante períodos de crisis económica: por ejemplo, durante la gran depresión de los años 30.
DESARROLLO ECONÓMICO
Los puntos fuera de la curva de posibilidades de producción no son factibles sin una expansión de los recursos disponibles. Esto exige que algunos recursos se dediquen a la producción de bienes de producción, sacrificando algunos bienes de consumo. Además, con frecuencia es necesario un cierto progreso tecnológico para ampliar el uso de los recursos existentes.
